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    艾尔得到十足的保证后就点了点头。不同于他的反应，奇德和亚蒂还是一脸难以接受的样子，呻吟了一声询问道：

    「这样好吗？艾尔？」

    「就是说嘛，再说艾尔本来就梦想成为骑士，好操纵幻魔骑士不是吗？你愿意在这里让步吗？」

    「这次是所谓的例外，我并没有打算去勉强索取任何报酬喔。」

    看到艾尔一边安抚满怀不满情绪的奇德和亚蒂，一边结束这个话题，艾德加和斯特凡妮娅才悄悄地呼了一口气，放下心中的大石。其实，古耶尔和贝西摩可说几乎双双阵亡，有想到艾尔承担了这么大的绝望，却是一点奖赏都没有，他们也感到十分不忍。相反的，因为他们也能理解骑士团绝对无法出面处理艾尔这个特例，才会主动请命当说客，希望至少不要用命令的方式，而是直接对艾尔说明，让他明白骑士团的难处。两人并不担心艾尔会激烈抗议，但开口说明的内容都是一些不合理的理由，所以他们都事先做好谈话会无法顺利进行的觉悟。正因如此，艾尔那通情达理的态度远远超出他们的预料，实在是令他们感激不尽。

    （哎呀，真是好险，这次没想太多就暴冲了。要是在这里让骑士团丢光面子，往后一定会引来很多麻烦，对方准备了台阶给我下，真是帮了我一个大忙啊……）

    在旁人眼里看起来正若无其事地喝红茶的艾尔，心底其实是直冒冷汗。老实说，他也同样在烦恼这次的事该怎么收尾。毕竟就立场来说，艾尔也不好采取什么行动。在这层涵义下，对方能率先提出妥善的解决方式，艾尔觉得他才该大呼好险。

    （实际上我也驾驶得很痛快。更重要的是，还见识到魔导演算机的控制术式，用它做为报酬也已经绰绰有余了。再说，这次的事件换个角度来想也算骑士团欠我一个大人情。要是笨拙地咄咄逼人地只会把事情闹大，剩下的让对方敬请享受光荣吧，对了……之后要是能和骑士团、还有在场的人多少建立起一些关系的话，就可以说是最好的结果了。）

    和颜悦色的微笑之下，艾尔一边动脑思索着这次事件的处理方式，一边缓缓地把红茶喝完。

    谈完紧张的话题，每个人身边都散发起平静祥和的氛围。远处响起的游行欢呼声未曾中断过。之后有好一会儿，他们就只是悠哉尽兴地谈天说地。

    ——慢慢地，意识浮现出来。他最先感觉到的是疑问。

    （我……究竟怎么了？那时候……我被魔兽……）

    下一秒感觉到的是疼痛，全身上下都感受到闷闷的痛楚，在这样的刺激下，他的意识渐为清晰。

    「呃……唔唔……」

    全身上下所提出的抗议让迪特里希•库尼兹一边发出呻吟，一边睁开了眼。首先映入他眼帘的是木造建筑的天花板。他偏过头观察，发现一片干净的白色布幕。他的脑中虽然有着轻微的混乱，但也隐约地理解了目前的状况。他被收留在某处像是医院的设施里——这表示他得救了。

    （……这、这么说来，战斗也顺利结束了吗……？）

    一回想起留在记忆中的那只巨兽，他不禁全身发颤。依当时的状况来看，不先铲除那家伙是救不了他的。如此一来，就能够推测到战斗以某种方式画下句点，而且既然他还能像这样幸存下来，就表示他们获得胜利了。

    「哎呀，你醒了吗？」

    迪特里希推测出事情安然落幕，更重要的是，自己现在很安全，让他一下子放松下来。就这样茫然无神地侧身一躺时，有个声音从身旁传来。

    「这里是扬图宁的骑士团收容所哦。自从战斗结束，你已经失去意识超过一天了哦。」

    转过头的迪特里希瞪大双眼，开始微微地打哆嗦。原因并不在于对方所说的话。而是因为，对他说这些话的人——

    「虽然有几处瘀伤，但都不是什么重大伤势，可以尽管放心哦。而且你那么年轻，伤口的复原好像也很快呢！」

    虽然身穿白衣，虎背熊腰的身材却快要撑破衣服，而且明明理着平头，却刻意用内八的姿势站着，甚至明明嗓子粗哑，却还是用女性化的口吻说话——根本就是个不折不扣的壮汉。

    从医务室一隅传出一阵凄厉的呐喊，响遍整个收容所。

    一队由马车和幻魔骑士组成的队伍，正走在从扬图宁通往王都坎库宁的石板道——西维尔拉德大道上。

    马车里坐的都是德莱塞骑操士学园骑士学系的学生们，幻魔骑士则来自于扬图宁守护骑士团。骑士团的骑士们为了出席在王都坎库宁举行的授勋典礼，顺便兼任德莱塞学生们的护卫而出发。

    马车队伍中有一台的车顶上坐了人。那人仿佛想晒太阳一样溜到车顶上坐，在一团温暖和煦的气氛下眺望着后面那连绵不间断的马车队伍。车队的最末段接续着货车，上面堆满了回收的幻魔骑士残骸。遭贝西摩打倒的机体都被当作废铁，几乎没有例外，但至少回收了幻魔骑士的零件中最高价的部位——躯体。然后再检查其损伤程度，倘若被称为心脏部位的魔力转换炉和魔导演算机平安无事的话，要重新修复就会比较容易。最糟的情况也只是把心脏部位直接放进新的躯壳里就好。

    扬图宁守护骑士团的机体已经送往扬图宁，目前在这的就只有德莱塞骑操士学园的机体。

    坐在马车车顶上的人——艾尔·涅斯帝目光飘渺，眺望着后方。那辆货车中一定也有红色幻魔骑士的残骸，但被车蓬盖住之后，甚至没办法辨识它的位置。连同古耶尔一起掠过脑海的是与贝西摩战斗时的最后一幕。他一边感受着马车车轮滚过石板所产生的颠簸，一边回想那场生死搏斗。

    （回想起来，最后采取的行动还真是全凭运气的大赌注啊。为了不要再重蹈覆辙，至少需要用尽全力活动也不会坏掉的机体……而且，这问题也不太适合随随便便交给别人解决啊。）

    现在，只有他能在这么短的操纵时间内让机体超出负荷，这也意味能掌握住这个问题并思考对策的人也只有他。总有一天，他会制作自己专属的机体。他必须先拟好对策，迎接那一天的到来。

    「艾尔，在这里想事情吗？」

    正当他在纷乱无章的思绪之中模模糊糊地烦恼着时，有人从背后凑近，伸手抱住他，问了他这个问题。会做这种事的人，他也就只能想得出一个，艾尔转头去看身后的亚蒂。

    「嗯，因为得想办法改善在先前的战斗中明显浮现出的缺点。」

    「怎——么又是这种事啊！」

    亚蒂露出难以形容的不悦表情，全身就这样往前靠。亚蒂的个子比艾尔还高，所以当她的体重靠过来时，艾尔就只能任由自己被她压垮。尽管身体逐渐呈现很不舒服的姿势，艾尔依然出声提出反驳。

    「虽、虽说又是这种事，但就是要在有时间的时候好好思考，否则下一个困扰的人就是我自己了。」

    背上的沉重缓缓地减轻，艾尔喘过一口气。亚蒂停止动作，脸上不悦的表情褪去，取而代之的是为某件事烦恼的模样。

    「……艾尔，你果然又这样……我希望你向我保证一件事。」

    「保证什么？」

    「下次不要又独自一人往前冲，把我们也带上啦！」

    「这有点……」

    艾尔没有办法窥视身后的亚蒂是什么表情，但光从她的声音就足以感受到她的真挚。艾尔没有回头，就这样看着前方，烦恼起亚蒂的要求。他一路走来，一直都是以幻魔骑士为目标，朝它走去就表示……

    「的确，我们或许没办法帮上什么忙啦。但是……」

    「别这么说……总是要看情况嘛。」

    「是吗？我又不会操纵幻魔骑士。不然至少告诉我们你要做什么吧！」

    既然把话说到这地步了，艾尔自然没有反驳的余地。

    「我知道了……我尽量啦。但如果真的很紧急的话，可能就没有办法啰。」

    「哼！这种说法太狡猾了！虽然有我们在并不会改变什么，但是有三个人在绝对比一个人来得好啦！」

    「哈哈，是啊。三个人比较……三个人？」

    亚蒂随口说出的这句话，让一直都带着苦笑回答她的艾尔慢慢板起了脸孔。他的心中，有个名闻遐迩的故事，此时正化为灵感前来造访。

    「三个人比一个人……三支与一支，一支箭很容易就会被折断，但如果是三支的话，就折不断。没错，都是一根一根的，才会很脆弱，痛……你宰看啥摸？」

    思绪开始飞到天外去的艾尔，脸颊被亚蒂掐住往两旁一拉。

    「和人家说话的时候恍神，这样很失礼耶。哼！」

    「痛痛痛……唔，说的极是，是我失礼了。」

    亚蒂看着艾尔捂住被掐痛的双颊，突然想到一个好主意。她从侧面逼近艾尔，同时浮现了满面笑容。不知为何，看着她的笑容，艾尔就是无法压抑住某个不祥预感在心底漾开。

    「对了，我想到一个好办法！你也教我们操控幻魔骑士的方法吧！」

    「哇——竟然来这招！」

    艾尔呻吟道，回亚蒂一个苦笑，同时在心里自问事情怎么会变成这样。

    摆在大桌子中央的炖牛肉飘出让人食指大动的香味。

    周围狭窄的空间里已经摆满料理。艾尔的母亲——瑟莉缇娜•埃切贝里亚也正在把汤添到大盘子里。在她旁边的是双胞胎的母亲伊尔玛塔•欧塔，她专心地排列刚烤好的派，远比平常还要豪华的各色料理让两人既忙碌又开心地装碟摆盘。

    「是不是该开始教你家的亚蒂做料理了呢？」
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